金陵城的雾气裹着咸涩的江水味，将秦淮河畔的画舫笼成一团团虚影。贾兰与秋蝉蜷缩在废弃的渔船上，听着远处传来的更鼓声。贾兰借着月光反复端详从栖霞寺带出的残卷，画中元春身后的宫殿飞檐上，竟刻着与北静王府相似的螭纹装饰。
“这绝不是巧合。”秋蝉撕下衣襟为贾兰包扎伤口，粗粝的布条擦过结痂的伤痕，“当年江南织造府专为皇室制衣，我见过内务府的舆图，紫禁城中根本没有这样的宫殿。”她突然攥住贾兰手腕，目光如炬，“你仔细想想，元春省亲那夜，贾府可有异常？”
贾兰的思绪瞬间被拉回多年前的元宵夜。那时的贾府张灯结彩，元春的鸾舆缓缓驶入大观园，他分明记得，祖母与父母在迎接圣驾时，眼神中除了喜悦，还有一丝不易察觉的紧张。“那晚父亲曾带着几位官员，在书房密谈至深夜。”贾兰猛地抬头，“我偷听过几句，他们提到‘秘诏’二字。”
话音未落，江面突然传来木桨破水声。秋蝉迅速吹灭油灯，将残卷塞进船板缝隙。三艘黑篷船呈品字形围拢过来，船头灯笼上“忠”字在雾中忽明忽暗。“糟了，是王府的水鬼营！”秋蝉抄起船桨，“你从船底暗舱走，我引开他们！”
贾兰还未及阻拦，秋蝉己纵身跃入江水。黑篷船上立刻响起梆子声，十余名黑衣侍卫举着渔网扑向水面。贾兰咬咬牙，掀开船板钻进暗舱。冰冷的江水漫过脚踝，他蜷缩在狭小的空间里，听着头顶传来的打斗声渐渐远去。
与此同时，忠顺王府地牢内，宝琴与邢岫烟被冷水泼醒。侍卫长举着烧红的烙铁逼近：“贾兰逃了，但你们以为能瞒得过本王？”他将残卷《金刚经》甩在地上，墨迹被火光照得诡谲，“这经卷边缘的暗纹，分明是北静王府独有的冰裂纹！”
邢岫烟突然冷笑：“王爷想构陷北静王，也该找个像样的由头。不过是一本破经卷，就能定人生死？”烙铁擦着她脸颊落下，烫出一道焦痕，宝琴却突然开口：“你们找错方向了。”她盯着侍卫长的眼睛，字字如刀，“真正的秘密，在元春省亲的那幅《海疆安宁图》里。”
侍卫长的动作僵住。那幅画本是元春带回宫中的贺礼，却在抄家时不翼而飞。“你怎会知道？”他的声音不自觉拔高。宝琴垂下眼睫，掩去眼中的讥讽——当年在蘅芜苑，宝钗曾无意间提过，那画轴的夹层里，藏着用金线绣成的密信。
雾气愈发浓重，金陵城的街巷宛如迷宫。贾兰从暗巷爬出时，浑身早己湿透。他贴着墙根疾走，突然被人拽进一间染坊。“宝兄弟？”熟悉的声音惊得他浑身一颤。昏暗的油灯下，柳湘莲握着匕首抵住他咽喉，却在看清来人后猛地松手，“怎么是你？”
柳湘莲如今扮作商人模样，粗布短打间藏着江湖人的英气。“我奉北静王密令南下。”他将干爽的衣裳扔给贾兰，“忠顺王府在金陵布下天罗地网，你为何还敢露面？”贾兰摸出怀中残卷，将栖霞寺的遭遇娓娓道来。柳湘莲的脸色愈发凝重：“如此看来，北静王与贾府当年，确有不为人知的盟约。”
染坊外突然传来铜锣声，官兵挨家挨户搜查的吆喝声由远及近。柳湘莲将贾兰推进染缸暗道：“从这里能通到秦淮河码头。三日后丑时，一艘挂着双鱼灯笼的商船会等你。”他塞给贾兰一袋碎银，“路上千万小心，忠顺王府己放出风声，说你是弑君逆贼。”
贾兰在污水中艰难前行，腐臭味令人作呕。当他终于爬出海腥味弥漫的码头时，正撞见一群百姓围着告示指指点点。发黄的纸张上，自己的画像被画得面目全非，“钦犯”二字红得刺目。人群中突然有人高喊：“就是他！抓住逆贼领赏钱！”
慌乱间，贾兰被人拽进一辆马车。车帘落下，露出李纨憔悴却坚毅的面容。“别动。”她按住贾兰欲挣扎的肩膀，眼中泛起泪光，“是北静王安排我来接应你。”马车缓缓启动，李纨从袖中掏出半块玉佩，与贾兰怀中的玉佩严丝合缝，“当年你父亲临终前说，这玉佩是解开一切秘密的钥匙。”
夜幕笼罩下的金陵城，忠顺王府内一片肃杀。王爷将《海疆安宁图》的摹本摔在案上，画中描绘的海市蜃楼般的宫殿，与贾兰带出的残卷如出一辙。“传本王令，封锁所有渡口。”他握紧拳头，指节泛白，“活要见人，死要见尸。绝不能让北静王拿到另一半密诏！”
而在秦淮河的商船中，柳湘莲展开贾兰带来的残卷，在月光下细细端详。画卷背面，几行褪色的蝇头小楷若隐若现：“甲子年冬，于离恨天……”他猛地想起宝玉曾说过，太虚幻境的入口，就在离恨天之上。船外，江风卷起千层浪，一场关乎皇室秘辛的博弈，正在迷雾中拉开帷幕。
