顾元君踏入太极殿时，青铜兽首香炉中腾起的龙脑香混着臣子们衣袍上的熏香，在雕梁画栋间凝成一团浑浊的雾气。晨光穿过九扇朱漆大门斜斜照入，将殿内三十六根盘龙柱的阴影拉得极长，像无数把利刃插在金砖地面上。萧衍高坐于鎏金蟠龙椅，玄色冕旒随着他微微前倾的动作轻晃，十二串玉珠碰撞出细碎声响，却盖不住下方群臣此起彼伏的窃窃私语。
“陛下，臣妾有重要证物呈上。” 顾元君双手交叠举过头顶，素白广袖滑落，露出腕间用朱砂绘制的沈家云纹印记。当她膝行向前时，裙摆扫过冰凉的地砖，发出沙沙轻响。萧衍抬手示意，原本喧闹的大殿瞬间安静下来，唯有檐角铜铃被穿堂风掀起，发出几声清越的叮当。
接过虎符残片时，萧衍指腹着上面半隐半现的篆字，指节因用力而泛白。烛火在他眼底跳跃，映得龙袍上的金线蟠龙仿佛要腾空而起。“这虎符…… 竟有如此隐情。” 他声音低沉，尾音在空旷的大殿里荡出回响。身旁贴身太监立刻会意，捧着证物缓步走下玉阶，让群臣传阅。
“荒谬！” 年迈的礼部尚书王大人突然出列，象牙笏板重重叩击地面，“沈家当年意图谋反，证据确凿。这虎符残片分明是余孽顾元君伪造，妄图混淆视听！” 他银白的胡须因激动而颤抖，补服上的锦鸡图案在阳光下刺目，“先帝英明神武，怎会错判？顾才人此举，分明是想颠覆朝纲！”
此言一出，殿内顿时炸开了锅。“王大人所言极是！”“陛下万不可轻信妖女之言！”“沈家余孽留不得！” 各色声音如潮水般涌来，顾元君望着那些或愤怒或冷漠的面孔，突然想起三年前沈家被抄时，也是这样的声音，将父亲的头颅送上了菜市口的铡刀。
“诸位大人！” 她猛地抬头，声音清亮如金石相击，“家父手札中字字句句，皆是为揭露朝堂阴谋。若不是察觉到危险，又怎会提前铸造虎符留作证据？” 她扯开衣襟，露出贴身收藏的《器械造办录》，泛黄的纸页间还夹着几片干枯的艾草，“此书记录了各类兵符规制，其中左监门卫虎符图样旁，有父亲批注‘此符规制异常，望陛下彻查’。试问，若心中无愧，何须批注？”
正在此时，一名侍卫跌跌撞撞闯入，铁甲碰撞声在寂静的大殿里格外刺耳。“陛下！城外三十里处，发现两万精兵调动，旗号被黑布遮掩！” 他单膝跪地，胸前甲胄还沾着未干的泥浆，“斥候探得，对方正在砍伐树木，似要搭建攻城器械！”
萧衍猛地站起身，冕旒 “哗啦” 作响，震得案上奏折纷纷滑落。“速调羽林卫严守城门！命枢密使查明军队来历！” 他转身时龙袍带起一阵风，将烛火吹得明灭不定，“顾才人，你可有对策？” 帝王眼中的焦虑与信任交织，在顾元君看来，却像一道沉甸甸的枷锁。
“陛下，此乃有人蓄意谋逆。” 顾元君将散落的证物重新整理，指尖抚过虎符残片内侧的沈家暗纹，“私铸虎符、伪造遗诏、调兵城外，这是环环相扣的死局。当务之急，是稳住朝堂，同时派人探查虎符完整下落 —— 若能调动京城守军，或许还有转机。”
与此同时，天牢深处，沈明远正用铁链在石壁上刻着歪歪扭扭的 “萧” 字。听到狱卒传来城外异动的消息，他突然仰头大笑，笑声惊得梁上老鼠乱窜。“告诉外面的人，按计划行事。” 他凑近铁栅栏，烧伤的疤痕在火把下狰狞可怖，“萧衍以为有了几块破铜烂铁就能翻盘？真是天真！”
而在京城最奢华的王府中，神秘人把玩着玉佩，听着手下禀报朝堂动向。烛光将他蟒袍上的金线绣纹映得明灭不定，案几上的京城布防图被朱砂圈出几个关键位置。“顾元君倒是聪明。” 他将玉佩抛起又接住，温润的玉石在掌心划出一道弧线，“可惜，她永远猜不到，禁军统领早己是我的人。传令下去，该收网了。”
皇宫御书房内，顾元君与萧衍俯身查看布防图。檀木桌上铺满了泛黄的舆图，用红绳标注着各处军营位置。“陛下，若能找到完整虎符，就能调动左监门卫与神策军。” 顾元君的指尖划过地图上的禁军营地，突然想起什么，“沈明远在天牢中行事嚣张，或许知道虎符下落。”
当他们赶到天牢时，腐臭的气息扑面而来。沈明远倚在墙角，长发凌乱地遮住半张脸，像极了盘踞在黑暗中的毒蛇。“沈明远，交出虎符，朕饶你不死！” 萧衍的声音在阴森的地牢里回荡，惊起一片蝙蝠。
“饶我？” 沈明远突然发出尖锐的笑声，“萧衍，你和先帝一样虚伪！当年若不是有人里通外敌，沈家怎会落得满门抄斩？” 他猛地扑向铁栅栏，铁链哗啦作响，“你以为城外的军队是来救你的？错了！他们是来送你下地狱的！”
顾元君正要开口，一名狱卒跌跌撞撞跑来，脸色惨白如纸：“陛下！御林军统领陈大人失踪了！连同失踪的，还有左监门卫与神策军的调令文书！”
萧衍手中的诏书 “啪” 地掉在地上，顾元君只觉眼前一黑。她突然想起昨夜阿芷带回的 “羽林卫” 腰牌，此刻才惊觉，自己早己踏入敌人精心编织的罗网。
