长安胡麻田的油香还未散尽，刘妧己在朔方牧场闻到牧草焚烧的焦味。晨雾中的马厩漏着风，她蹲身查看饿死驹子的骸骨，指尖刚触到肋骨缝隙，袖口就被霍去病轻轻拽了拽。"骨头缝里有盐碱结晶，"他蹲在她身侧，护腕新换的苜蓿叶饰件蹭过她手背，青铜纹路沾着昨夜查账的墨渍，"昨夜巡夜兵说，公孙敖的人往草料里掺了烧草场的灰。"
北军马政司马李朔捧着缺角的石马槽走来，槽底模糊的算筹纹被苔藓掩了半："公主您看，这是文帝时的官马槽，槽沿还刻着'天工养牧'呢。"他袖口磨出的破洞漏出算学队的牧草图谱，"上个月冻死的十匹驹子，胃里全是带沙的披碱草，草根还缠着狼尾草。"
霍去病将羊皮水囊递给刘妧，囊口还留着他方才喝过的温度："昨儿三更查牧监粮仓，看见公孙敖的人往苜蓿种子里掺毒草。"他今日穿的软甲内衬绣着苜蓿算筹纹，是她临行前用胡麻线赶制的，针脚在晨光中泛着细白，"那些狼尾草里拌了匈奴的断肠草，闻着像晒干的艾草。"
刘妧呷了口水，忽然抓住他手腕，软甲袖口滑落露出道血痕："这是吊索刮的？"霍去病想抽回手，却被她按得更紧，指腹擦过伤口边缘的血痂，"查草料库时木架塌了，被吊索勒的。"他望着她发间沾的草屑，伸手替她摘下，指尖擦过她耳后，"比你去年在漠北被流矢擦伤的口子浅多了。"
"胡说，"刘妧从袖中摸出金疮药，"快涂上，这药加了胡麻籽油，好得快。"
未时的千里草场前，狼尾草缠的套马杆在风中哗啦作响。牧监丞公孙敖摇着刻有"草场有灵"的木杆，杆头狼尾草扫过刘妧裙摆，留下道草汁痕迹："高皇帝钦定非本土草种不入牧，大宛苜蓿生着锯齿叶，会让马腹生虫！"他身后的草场冒着青烟，焦黑的牧草间，算学队插的界碑被推倒大半。
霍去病横跨半步挡在她身前，靴尖踢开焦土，露出底下半埋的毒草种子袋："公孙丞的'草场灵'，怕是收了匈奴的香火钱吧？"他护腕的苜蓿叶饰件在阳光下折射出光斑，恰好照亮种子袋上的胡文烙印"购草密约·单于亲启"，"去年在河西，缴获的匈奴密信上见过这火漆印。"
刘妧蹲身拾起一株焦黑的苜蓿苗，算筹尖挑开蜷缩的叶片："这苗根是被盐碱烧坏的，跟驹子骨头里的结晶一个样。"她话音未落，公孙敖的套马杆突然抽来，被霍去病用佩刀鞘挡开，杆头狼尾草扫过他护腕，在青铜饰件上留下道白印。
"我家世代牧守这片草场，轮不到你等..."公孙敖话未说完，草场深处冲出匹癫狂的骟马，口吐白沫撞倒了"草场龙脉"的石碑，马蹄铁上还挂着烧焦的苜蓿根。
申时的牧监偏殿，老牧民巴特尔拽着赢弱的骟马闯进来，马腹的肋骨根根分明，唯有脖颈处的鬃毛透着点光泽："公主您瞧！俺在南山坳偷偷种了半亩苜蓿，这畜生半月长了二十斤膘！"他怀里掉出本油布包着的《相马经》，扉页用算筹画着马骨结构图，图旁注着小字"食精料者骨坚"，"这是俺爷爷给卫大将军相马时画的，说良马要吃细草。"
霍去病扶住老人颤抖的手，发现他掌心的老茧跟自己常年握缰绳磨出的形状分毫不差："巴特尔大叔这手，该是摸了西十年马掌。"老人突然掀开衣襟，胸口烙着个模糊的"牧"字火印，边缘有陈年的鞭痕："俺爹当年在官牧场试种胡草，被牧监打断了腿，临终前塞给俺这半本经..."
酉时的阴山牧道上，张小七正用算筹量苜蓿行距，算珠在掌心拨得飞快："每亩播种三升，行距九寸，误差不能超过半寸..."话未说完，公孙敖的护牧兵突然从背后撒出一把草籽，被阿瞒的盲杖精准点中手腕。"这草味不对！"阿瞒的导盲犬"追风"咬住兵卒裤腿，从他靴筒抖出个羊皮袋，里面的草籽泛着不正常的紫斑。
"去年漠北之战，匈奴用这草毒杀我们的战马，"霍去病捏起草籽凑近刘妧，指腹碾开种皮，露出里面的黑芯，"草籽里掺了断肠草， horse吃了会腹泻脱力。"
刘妧用算筹拨开草籽，筹尖在夕阳下泛着微光："公孙敖为了堵嘴，倒把匈奴的毒计学了个全。"她忽然握住霍去病的手腕，触到他袖中藏着的伤药包，"方才挡套马杆时又划着了？"
"小伤。"霍去病抽回手，却被她掀开袖口——腕骨处添了道新的血痕，"查粮仓时木刺扎的，不碍事。"他从药包里捻出药膏，轻抹在她方才被草叶划破的指尖，"你也得小心，这毒草汁液沾到皮肤会红肿。"
亥时的牧监帐篷里，油灯芯爆出灯花。刘妧与霍去病围坐在铺满算筹的案前，羊皮纸上画着轮牧分区图。"每顷草场养三匹马，轮牧周期二十八日，"刘妧用算筹点着图上的标记，"这样能让牧草休养生息，又够战马吃精料。"
霍去病往灯盏里添了勺动物油脂，火光映着他腕上的苜蓿叶饰件："前年在河西，见过月氏人用石子围草场轮牧，跟你这算筹画的差不多，就是他们算不清载畜量。"他忽然握住她持筹的手，指腹擦过她掌心的薄茧，"刻轮牧木牌时又磨着手了？"
"戴了皮手套，就是新皮子硬。"刘妧想抽回手，却被他握得更紧，"你查账时被木刺扎的伤，上药了吗？"
"上了，就用你给的胡麻药膏。"霍去病的拇指着她虎口的旧茧，"比在漠北中箭时的伤轻多了，那时你连夜给我敷金疮药，手都抖了。"
两人相视而笑，帐篷外巡夜兵卒的梆子声与算筹碰撞声混在一起，像极了当年在平阳侯府听更漏的夜晚。张小七抱着青铜喷灌头进来，见此情景又悄悄退了出去，木屐踩在草径上的声音渐渐远去。
子时的急报送来时，刘妧正在刻轮牧算筹标记。霍去病替她吹去铜屑，指尖擦过她腕上的旧疤——那是初遇时被流矢擦伤的："陛下准了苜蓿牧法。"密旨竹简还带着御书房的墨香，李朔从袖中抖出个空心银锭，铅沙顺着裂缝漏在案上："公孙敖用这假银买通牧官，说什么'苜蓿开花败地气'，实则收了匈奴的钱。"
"败的是他自家的良心。"刘妧将竹简递给李朔，算筹轻敲着案几，"明日起，算学队接管所有牧场。"
卯时的轮牧草场前，巴特尔的骟马埋首啃着新鲜苜蓿，鬃毛在晨露中闪着油光。"看这膘情！"老人突然蹲下身，摸着马腹的皮毛，"半月前还能摸到肋骨，如今肉乎乎的！"他从怀里掏出半块马骨，骨头上刻着模糊的骑兵番号，"这是俺儿子当年的战马骨头，算学队说喂苜蓿能让新骨长得跟这一样结实。"
霍去病接过马骨，发现断口处有用细铜丝修复的痕迹，铜丝走向竟构成一枚微型算筹："算学队的工匠手艺，跟你儿子那时候的军匠一样巧。"
公孙敖缩在马厩阴影里，假装整理马具，怀里的《草场祖训》却"啪"地掉在地上，露出夹着的算学队《牧草手册》，某页用朱砂圈着"轮牧增产法"，旁边用小字写着："此算可强马骨，惜吾曾贪蝇头利"。
刘妧将刻有"天草"二字的铜牌插在草场边界，霍去病伸手替她按住牌子，两人指尖同时触到牌面凹凸的算筹纹。"你听，"刘妧忽然指向不远处，"苜蓿叶子上的露珠，滴在草叶上的声音跟算筹碰撞声似的。"
晨雾中的驯马场，张小七正教牧卒用算筹计算喷灌量："三寸土壤浸润，每顷地需水两斛，多一分少一分都得重算。"阿瞒的导盲犬突然狂吠，前爪刨出个埋在土里的陶盒，里面全是公孙敖私藏的毒草种子，瓷盒底还刻着"草场断绝"西个字。
"公主，"霍去病望着远处扬起烟尘的匈奴斥候，低声道，"浑邪王的射雕手在量草场边界，怕是想偷学。"他按上她握令箭的手，两人指尖相扣，令箭尾部的苜蓿纹章与他护腕的饰件在晨雾中闪着寒光。
刘妧忽然轻笑，从袖中取出一枚刻着算筹纹的青铜符牌："正好用这符牌给他们算算，偷学的罚款够买多少车苜蓿种子。"她将符牌抛接在掌心，"顺便让他们看看，算学养出的战马，怎么把他们的帐篷踏成草场。"
草场边缘的铜铃敲过卯时，巴特尔牵着骟马往外走，忽然回头对刘妧笑道："公主，俺给这算学草编了句白话：'苜蓿三升种，轮牧二十八，马吃十日膘，能踏匈奴家。'"刘妧笑起来，霍去病己替她系紧披风，指尖触到她鬓角的露水，顺势将一缕被风吹乱的发丝别到耳后。
"手还疼吗？"他瞥见她掌心新抹的药膏。
"早不疼了。"刘妧晃了晃手，忽然指向正在吃草的骟马，"你看，它甩尾巴的样子，跟你训练新兵时摇头的模样一个样。"
霍去病失笑，晨光落在他护腕的苜蓿叶饰件上，与刘妧发间的银簪相互映衬，映出算筹般细密的纹路。而远处，算学队的红旗正掠过草场的竹篱，与晨雾中摇曳的苜蓿叶相互呼应，仿佛在为大汉的铁骑，奏响一曲用算筹和牧草写成的战歌。
