长安冶铁官署的铁水映红夜空时，刘妧己在朔方郡闻到马粪混着草药的酸腐气味。朔方城的夯土墙渗着潮气，她指尖刚触到城砖缝隙里的马掌铁屑，袖口便被霍去病轻轻拽了拽。"小心砖缝里的铁锈，"他声音压得低，护腕新换的马头饰件擦过她手背，"去年溃退时马队撞塌过这段墙，铁屑里混着血锈。"
马政司马李朔捧着缺角的石马槽上前，槽底模糊的算筹纹被苔藓掩了半："公主您看，这是文帝时的官马槽，槽沿的'天工'刻痕还在呢。"他袖口磨出的破洞漏出里面的算学马经抄本，"如今被公孙贺改成喂病马的了，上个月刚毒死三匹大宛马。"
霍去病将水囊递到刘妧唇边，羊皮袋口还留着他方才喝过的温度："昨儿夜探神驹苑，看见公孙贺的驯马师往汗血马草料里拌闹阳花。"他今日穿的软甲内衬绣着细密算筹纹，针脚在月光下泛着银白——那是她临行前用马鬃毛混着丝线赶制的，"闹阳花泡的水，能让睛充血冒充神驹。"
刘妧呷了口水，忽然抓住他手腕："你护腕怎么青了？"霍去病想抽回手，却被她按得更紧，甲片下的淤青呈鞭痕状。"今早查马厩时被绊马索刮的，"他望着她发间沾的草屑，伸手替她摘下，"比你去年被匈奴箭擦伤的口子小多了。"
未时的神驹苑门前，狼尾毛缠的套马杆在风中哗啦作响。公孙贺摇着鎏金马鞭拦路，鞭梢嵌的红宝石磕在刘妧车辕上："我家神驹是天马遗种，算学队要测基因？不怕马神把你们的算盘咬碎吗！"苑墙内突然传来马的悲鸣，嘶哑得像破锣。
霍去病横跨半步挡在车辕前，靴尖踢开门口新铲的浮土，露出底下半埋的匈奴马镫："公孙翁的'天马'，怕是常去阴山北麓吃草吧？"他护腕的马头饰件在阳光下折射出光斑，恰好照亮镫内侧的胡文"战利品"。刘妧下车时裙摆扫过马粪堆，算筹从袖中滑落，针尖挑起根杂色马毛："这毛有三种粗细，是蒲类马混了本地骟马。"
"一派胡言！"公孙贺的马鞭突然抽向刘妧，却被霍去病用佩刀鞘挡开，鞭梢扫过他护腕，在铜饰件上留下白印。"我家神驹的血统，"公孙贺指着苑内浓烟，"连马神都..."话未说完，苑墙内冲出匹癫狂的汗血马，口吐白沫撞倒了"马神图腾"的旗杆。
申时的马厩阴影里，老牧民王哈丹拽着瘸腿的乌孙马闯过来，马蹄铁上还挂着半截断裂的筋腱："公主您瞧！公孙贺把良种马的后筋挑了，卖给朝廷的都是站不首的废马！"他怀里掉出本油布包着的《相马经》，扉页用算筹画着马骨结构图，"这是俺爹给卫大将军相马时画的，跟算学队的图一个样。"
霍去病扶住老人颤抖的手，发现他掌心的老茧跟自己握缰绳磨出的形状分毫不差："王大叔这手，该是摸了西十年马掌。"老人突然掀开衣襟，胸口烙着个模糊的"官"字火印："俺是景帝时的官牧奴，公孙贺前年把俺贬成私奴，就为了让俺挑断马筋..."
酉时的阴山牧道上，张小七正用算筹量苜蓿草堆："每百斤战马需十五斤苜蓿，误差不能超过..."话未说完，公孙贺的驯马师突然往草料堆里倒巴豆粉，被阿瞒的盲杖精准点中手腕。"这粉味像闹阳花！"阿瞒的导盲犬"追风"咬住驯马师裤腿，从他靴筒抖出个绣着匈奴狼头的药袋。
"去年在漠北见过这药袋，"霍去病捏着药粉凑近刘妧，"胡商用它毒杀汉地战马。"刘妧用算筹拨开粉末，筹尖沾的药粉在夕阳下泛着磷光："掺了巴豆和断肠草，能让马腹泻脱力，看着像中了马神咒。"公孙贺躲在马群后，鎏金马鞭掉在地上，惊起一群吸过马血的蚊虫。
亥时的牧苑帐篷里，刘妧与霍去病围坐在青铜围栏图纸旁。算筹在羊皮纸上排出配种模型，她拨弄算筹的手忽然顿住："汗血马配大宛马，六成八的良种率...你还记得漠北之战时，赵破奴将军的马吗？"霍去病往油灯里添了勺动物油脂，灯芯爆出灯花："那匹白马能驮三人跑百里，可惜被公孙贺这种人害死了。"
他忽然握住她持筹的手，指腹擦过她虎口的新划痕："白天查马厩时碰的？"刘妧想抽回手，却被他握得更紧："比你挡马鞭的伤轻多了。"两人相视而笑，帐篷外的马嘶与算筹碰撞声混在一起，像极了当年平阳侯府的马厩夜谈。
子时的急报送来时，刘妧正在刻基因库的算学刻度。霍去病替她吹去铜屑，指尖擦过她腕上的旧疤——那是初遇时被流矢擦伤的："陛下准了马监国有令。"密旨竹简上的朱批还带着长安的墨香，李朔从袖中抖出个空心银锭："公孙贺用这假银买通马政官，里面灌的是匈奴的铅沙。"
卯时的基因库前，王哈丹的乌孙马啃着新鲜苜蓿，断裂的筋腱处渗出透明黏液。"这是算学队的生肌膏！"老人突然跪在地上，从怀里掏出半块马骨，"这是俺儿子战死时的战马骨头，算学队说骨密度跟良种马一样..."霍去病接过马骨，发现断口处有算学队修复的铜钉。
公孙贺缩在马槽下，手中的《神驹谱》掉在喂马的泔水里，露出夹着的算学队《马种手册》，某页用朱砂圈着"基因配种法"，旁边写着小字："此算可救十万人命"。刘妧将刻有"天马"的铜牌嵌入围栏时，霍去病替她扶住牌匾，两人指尖同时触到牌面的算筹纹——那纹样与他护腕饰件、她发间银簪的纹路严丝合缝。
晨雾中的驯马场，张小七正教牧奴用算筹算马粮："十五斤苜蓿，八斤燕麦，多一勺少一勺都不行。"阿瞒的导盲犬突然狂吠，前爪刨出个陶罐，里面全是公孙贺私藏的障眼药粉，瓶身刻的"马神赐力"被算学队的凿子凿得露出底下的算筹纹。
"公主，"霍去病望着远处扬起的匈奴斥候烟尘，低声道，"左贤王的使者快到了。"他按上她握令箭的手，两人指尖相扣，令箭尾部的马头纹章与他护腕的饰件在晨雾中闪着寒光。刘妧忽然轻笑，从袖中取出枚算筹："正好用这算筹给使者算算，他们的马够不够咱们的天工马踢的。"
马厩的铜铃敲过卯时，王哈丹牵着康复的乌孙马往外走，忽然回头望着基因库中昂首嘶鸣的汗血宝马，布满皱纹的脸上第一次露出笑意。他指着马群对旁边的牧奴低声说："瞧那匹白马，眼瞳跟俺儿子当年的战马一个样，算学队把它救活了..."刘妧笑起来，霍去病己替她系紧披风，指尖触到她鬓角的露水，顺势替她将一缕碎发别到耳后。
