长安算学造纸工坊的麻纸晾在竹竿上时，刘妧正用新纸批阅奏报。案头的青铜灯台映着朱批，她伸手去取算筹时，指尖蹭到纸页边缘——那是霍去病昨夜送来的样纸，背面用算筹刻着极小的"霍"字。尚书令卫绾捧着贤良文学的联名竹简，竹简边缘还沾着山东海盐的结晶，在烛光下一闪一闪："公主，这些儒生说官营盐铁是'与民争利'，还引了《公羊传》里'天子不言有无，诸侯不言多少'的话。"
霍去病将暖炉往她手边推了推，护腕的盐粒饰件蹭过纸页，发出细微的声响："昨儿查了渭桥商栈，狄山的弟子往匈奴运了三百斤私盐，盐袋上印着'齐地良盐'，实则掺了三成沙土。"他今日穿了件铁灰色锦袍，领口露出的里子绣着细密的算筹纹，是她上月亲手所绣，针脚在烛光下泛着微光。
刘妧指尖划过纸面上的算筹刻痕，忽然想起幼时祖母说"盐铁是百姓的骨头"，便抬头看向霍去病，烛火映得她眼眸清亮："山东的盐枭，是不是还在用桑公当年修的灵轵渠走私？"
"正是。"霍去病伸手替她拨开盘算上滚落的算珠，指腹擦过她手背时带着暖意，"渠口第三块青石的石缝里，还藏着盐枭做标记的白垩粉，画的是个缺角的盐斗。"他说话时，灯芯爆出灯花，照亮他袖口露出的旧伤疤痕——那是前年护她过冰河时被冰棱划伤的，如今疤痕上还隐约透着浅粉色。
"灵轵渠的走向，"刘妧忽然用算筹在纸上画出渠线，"若用算学测流量，私盐船的吃水深度..."
"比官盐船深两寸。"霍去病立刻接话，两人相视一笑，默契如算筹相扣。卫绾看着眼前景象，忍不住捋须微笑，悄悄退到一旁。
未时的甘泉宫前殿，炭盆里的松子噼啪作响，飘出淡淡的香气。贤良文学领袖狄山摇着刻有"崇本抑末"的木简起身，袖口滑落的银锭在青砖上滚出声响，引来旁边儒生们的窃窃私语。"文帝时弛山泽之禁，"他的木简重重敲着案几，震得炭盆里的火星西溅，"百姓煮盐冶铁，家给人足；如今算学队设监核价，是要把天下锅碗瓢盆都刻上算筹吗？"
刘妧将算学成本仪推到他面前，青铜仪器上的算珠自动排列出官营铁坊的能耗曲线，在烛光下清晰可见："狄先生袖口的银锭，重七两西钱，够买北军五把横刀。可戍卒手中的刀，十斤官营熟铁才能锻成，需耗炭百斤，工时三日。"她话音刚落，霍去病便顺势拨开狄山袖摆，露出里面暗绣的盐枭标记——那纹样与他去年缴获的匈奴马具上的图腾如出一辙。
"一派胡言！"狄山猛地甩袖，却不慎将木简撞落在地，简上"民本"二字被铁屑磨得模糊，露出底下用墨笔描的私盐贸易路线图，起点正是山东盐场，终点标着"单于庭"。
"狄先生的'民本'，"霍去病弯腰拾起木简，指尖敲着终点标记，"倒是通着匈奴的王庭。"他语气平淡，却让狄山脸色骤变。
申时的少府工坊，冶铁炉的火光映红了徐偃的脸，他刚从河东盐池快马赶来，靴底还沾着白花花的盐晶，在地上留下一串脚印。"这是戍卒王三的佩刀，"他将断裂的刀身拍在案上，断口的蜂窝状气孔沾着黑色铁屑，"私铸劣质铁，刀刃比官营的脆三倍。王三他们遇袭时，刀一砍就断..."徐偃声音哽咽，说不下去。
老工匠李铁锤突然跪倒在地，花白的胡须上落满铁屑："是俺徒弟被盐枭买通，偷偷把官营的精铁矿换成了私矿的劣质铁..."
霍去病连忙扶住老人，却发现他袖中藏着半块算学监工牌，断口与刀身裂纹形状完全吻合。"李师傅，"刘妧蹲身捡起铁屑，在掌心碾出细小的火星，"算学队新制的渗碳炉，能让熟铁更坚韧，明日便送您坊里试用。这是炉温的算学图谱，您看看。"
李铁锤颤抖着接过图谱，借着炉火看清上面的算筹纹，忽然老泪纵横："这...这炉温曲线跟俺祖父传下的'九炼法'口诀一模一样！只是俺没算过具体度数..."
"您祖父的'九炼法'，"霍去病蹲在另一侧，指着图谱某段，"说'三炼加炭，五炼调风'，对应的正是算学算出来的温度节点。"
酉时的产能对比实验中，狄山的门生趁人不备往炉子里投冷铅块。"第三炉温度降了！"阿瞒的盲杖精准点地，杖头的铜铃发出急促的响声。霍去病眼疾手快拽住门生，那人怀里掉出包盐引，白花花的盐粒滚落在地，与算学队的标准盐粒大小迥异。
刘妧用算筹拨开盐粒，在火光下细看："私盐颗粒不均，怕是掺了黄土。"她话音未落，霍去病己捡起一粒私盐，放在唇边轻舔，眉头紧锁："还有苦涩味，是未提纯的粗盐，吃多了伤肾。"他说罢，便取过清水漱口，刘妧见状，连忙递过自己的水囊。
"霍将军怎可尝这等脏东西！"刘妧嗔怪道，语气里带着关切。
霍去病接过水囊，指尖擦过她碰过的地方，低声道："想知道私盐有多差，才能让百姓明白官盐的好。"
亥时的算学工坊，刘妧与霍去病围坐在沙盘旁，案上摆着桑弘羊的《盐铁论》残卷，竹简边缘磨损严重，显然被反复翻阅。"春收预购铁砂，"刘妧拨弄算筹的手顿了顿，算筹在沙盘上排出供需曲线，"秋收以八折售农具，这样百姓既能卖个好价，也能用上好农具。"
霍去病己递过青铜算盘，算珠碰撞声与残卷的竹简翻动声奇妙共振："桑公的均输法里，"他指着残卷某段，用算筹点着竹简，"这里用算筹画的'平准'图，竟与你排的曲线分毫不差。桑公当年算到'物贵则卖，贱则买'，可没算到能用算筹排出这么细的曲线。"
"那是因为桑公缺了咱们的算学算盘。"刘妧轻笑，指尖拂过残卷上模糊的"均输"二字，"若桑公还在，定会喜欢这算学榷法。"
两人的指尖同时落在竹简上，温热的触感透过竹片传来，相视一笑，默契在炉火的噼啪声中悄然蔓延。窗外的梆子声敲过三更，霍去病忽然想起什么，从袖中掏出个油纸包："市舶司新到的胡麻饼，还热着，你尝尝。"
刘妧接过饼，芝麻的香气混着他身上的皂角味，暖到心底："你也吃。"她掰下一半递过去，两人在沙盘旁分食，算筹与饼屑散落案上，仿佛勾勒着明日的蓝图。
子时的急报送来时，刘妧正在刻期货合约，青铜刻刀在竹简上发出细微的声响。"陛下准了算学榷法，"她读罢将竹简递给张汤，霍去病则贴心地替她吹了吹未干的印泥，"狄山要去盐铁监学算账了。"
御史大夫着竹简上的"天榷"印鉴，忽然从袖中抖出张密信："狄山与匈奴使者的密谈记录背面，竟用算学符号画着盐铁走私路线。"刘妧接过密信，发现那些符号正是算学队常用的方位标记，而路线图的终点，赫然是匈奴的王庭。
"看来狄先生的'罢榷论'，"霍去病看着密信，语气冷冽，"是想让匈奴人也尝尝私盐的'甜头'。"
卯时的盐铁算学监前，李铁锤将新制的横刀插入试刀石，刀刃在初升的阳光下闪着寒光，刀身上的算学纹路与他祖父传下的口诀暗合，一刀下去，试刀石应声而裂。围观的工匠们发出惊呼，李铁锤老泪纵横："成了！这刀比俺年轻时打的还好！"
狄山缩在人群后，手中的《抑末论》不慎掉在地上，露出夹着的算学队《成本核算手册》，书页边角己被翻得卷了边，显然被他偷偷读过多次。
霍去病替刘妧系上令箭，指腹不经意擦过她腰间的算筹纹，低声道："方才查了，狄山的弟子在偷印私盐票，用的是造纸工坊的废麻纸，上面还盖着假的算学监印。"
"正好，"刘妧轻笑，眼中闪过一丝狡黠，"让张小七用新纸印些《盐铁便民手册》，把官盐官铁的好处、私盐私铁的害处都画上算筹图，再教教他们怎么辨认真假算学监印。"
两人走过冶铁炉时，炉火突然爆响，火星溅在他们衣摆上，竟排成算筹相加的纹样。老工匠李铁锤望着炉中跃动的火光，忽然想起桑弘羊曾说"明者因时而变"，而眼前这对年轻人，正让算学与盐铁在炉火中重获新生，就像那炉中百炼的精铁，在算学与经验的锻造下，愈发坚韧。霍去病似乎察觉到她的目光，转头看她，晨光落在他眉眼间，温柔得如同炉中火光，两人之间无需多言，便己懂得彼此心中的丘壑。
