卫生所狭窄的病房里弥漫着消毒水和陈旧霉味的混合气息。晓禾在退烧针和物理降温的作用下，高烧终于开始缓慢地退去，意识也从混沌的深渊边缘一点点挣扎着浮起。身体依旧沉重得像灌了铅，每一次呼吸都牵扯着肺部针扎般的疼痛，喉咙干涩得冒烟。
她费力地睁开沉重的眼皮，模糊的视线里，最先映入眼帘的是坐在床边的那个高大身影。秦铮背对着她，坐在一张吱呀作响的破旧板凳上，腰背挺得笔首，像一尊沉默的雕像。他换上了一件同样打着补丁但还算干净的旧军装外套（大概是问卫生所的人借的），头发依旧湿漉漉地搭在额前。昏暗的光线下，他宽阔的肩膀轮廓显得格外清晰，也透着一股浓重的疲惫。
他似乎察觉到了她的动静，猛地转过身。西目相对。他眼中布满了红血丝，眼下是浓重的青黑，下巴上也冒出了胡茬，整个人憔悴不堪。但看到晓禾睁开眼，那双深邃的眼眸里瞬间亮起如释重负的光芒，紧绷的下颌线条也似乎柔和了一丝。
“醒了？”他的声音低沉沙哑，带着熬夜后的疲惫，“感觉怎么样？喝点水。”他动作有些笨拙地拿起床头柜上一个掉了漆的搪瓷缸子，里面是温开水。他小心翼翼地扶起晓禾一点，将缸子凑到她干裂的唇边。
温水滑过喉咙，带来一丝慰藉。晓禾想说话，喉咙却痛得发不出清晰的声音，只能发出破碎的气音：“奶…奶奶…”
“奶奶缓过来了，能喝水了。”秦铮立刻明白她的意思，快速回答，声音带着一丝不易察觉的哽咽，“多亏…多亏了你。”他看着晓禾苍白憔悴的脸，眼神复杂到了极点，感激、后怕、愧疚…最终都化作了更深的沉郁。他放下水杯，沉默地拿起旁边一块湿冷的毛巾，动作略显僵硬地替她擦拭额头的虚汗。
这细微的照顾，在死寂的病房里显得格外清晰。晓禾有些不自在，但身体实在无力抗拒。
然而，身体的病痛尚在可承受的范围，另一种无形的、带着毒刺的伤害，却比病魔更快地席卷了整个靠山屯。
就在晓禾在卫生所昏睡的这两天，关于她和秦铮的流言，己经像瘟疫一样在闭塞的村庄里疯狂滋生、变异，传得面目全非。
“听说了吗？苏晓禾那晚根本没病！是跟秦铮那小子在柴房里…被撞破了，才装病跑卫生所去的！”
“可不是！秦铮背着她跑了大半夜！啧啧，孤男寡女，深更半夜，衣裳都湿透了…能干出什么好事？”
“赵主任说得对！就是个狐媚子！勾搭完宋知青又勾搭秦铮！秦铮也是，平时看着正经，原来也被那妖精迷了魂！十里山路背回来，没点猫腻谁信？”
“苏家的脸都被她丢尽了！秦家老太太也是，摊上这么个孙子，怕不是要气死？”
“作风败坏！伤风败俗！就该拉去游街！”
这些带着恶毒揣测和龌龊想象的流言，如同无数条冰冷的毒蛇，顺着门缝、窗棂，悄无声息地钻进了卫生所，钻进了晓禾的耳朵里。是隔壁病床来打针的妇人“好心”的告知，是窗外路过村民指指点点的议论，是护士换药时欲言又止的同情目光…每一个字都像淬毒的针，狠狠扎进她刚刚经历生死、尚未痊愈的心上。
王秀英来看她时，眼睛肿得像核桃，只拉着她的手默默流泪，一句话也说不出来，脸上是深重的屈辱和绝望。
流言的高潮，是赵金凤和李翠花的联手发力。
赵金凤像是嗅到血腥味的鬣狗，在村里上蹿下跳，唾沫横飞地控诉着“伤风败俗”、“败坏靠山屯风气”、“必须严惩以儆效尤”！她甚至跑去大队部，义正辞严地要求取消苏晓禾的高考报名资格（虽然报名表己经被她毁了），并将她作为反面典型进行批判。
而李翠花，在经历栽赃被揭穿的短暂恐慌后，发现赵金凤并未真正倒台，自己也只是被罚工分（有苏建国顶着，实际损失不大），嫉恨之火再次熊熊燃烧。她成了赵金凤最忠实的传声筒和添油加醋者，在左邻右舍间绘声绘色地描述着那晚如何“撞破”宋致远和晓禾的“好事”，又如何看到晓禾“衣衫不整”地被秦铮背回来，言语间充满了下流的暗示。
这股汹涌的恶意，最终汇聚成了苏建国的滔天怒火。
这天下午，苏建国黑着脸，像一头发怒的公牛，一脚踹开了卫生所病房的门！他双眼赤红，指着刚从昏睡中惊醒、脸色苍白的晓禾，咆哮声震得屋顶的灰尘簌簌落下：
“丢人现眼的玩意儿！苏家的脸都被你丢光了！给我滚回家！别在这里装死丢人！”他大步上前，伸手就要去拽晓禾的胳膊，想把她从病床上拖下来。
“她还在治病。有事冲我来。”一个冰冷、低沉、却带着千钧之力的声音骤然响起，如同平地惊雷！
秦铮高大的身影，像一堵不可逾越的铁壁，瞬间挡在了苏建国和病床之间。他站在那里，没有多余的动作，只是微微垂着眼，看着矮他一个头的苏建国，眼神平静无波，却像深不见底的寒潭，散发着令人心悸的压迫感。他周身弥漫着一种经历过真正硝烟与生死的煞气，让暴怒中的苏建国也不由自主地感到一阵寒意，伸出的手僵在了半空中。
“你…你算什么东西！我管教我自己的闺女！”苏建国色厉内荏地吼道，但气势明显弱了下去。
“她现在是我的责任。”秦铮的声音不高，却字字如铁，“等她病好了，你想怎么管教，随你。现在，不行。” 他没有任何威胁的词汇，但那平静话语下蕴含的力量，却让苏建国感到了巨大的压力。他想起秦铮在部队的经历，想起他砸赵金凤家门的狠劲，最终只是狠狠瞪了秦铮一眼，又剜了一眼病床上脸色惨白、紧抿着唇的晓禾，骂骂咧咧地摔门而去。
病房里再次恢复了死寂，只剩下三人粗重的呼吸声。
晓禾靠在冰冷的墙壁上，看着秦铮沉默却如山般挡在身前的背影，听着门外尚未远去的恶毒议论，胸口剧烈起伏，肺部火烧火燎的疼痛再次袭来，但更痛的是心口那被流言撕开的巨大伤口。委屈、愤怒、不甘、还有一丝对秦铮复杂难辨的情绪，在她胸腔里翻江倒海。
她猛地掀开身上那床带着霉味的薄被，挣扎着就要下床。虚弱的身体让她一阵眩晕，差点栽倒。
“你干什么？”秦铮立刻转身扶住她，眉头紧锁。
“我要回去。”晓禾的声音嘶哑，却异常清晰，带着一种破釜沉舟的决绝，“我不能躺在这里，像个罪人一样，任人污蔑！任人宰割！”她抬起头，苍白的脸上，那双眼睛却亮得惊人，像燃烧着两簇冰冷的火焰。
秦铮看着她倔强的眼神，那里面燃烧的不屈和愤怒，让他心头一震。他没有劝阻，只是沉默地点了点头：“好。我送你。”
