北上门的城楼高得像是要跟天上的云彩掰腕子，砖石缝里透着一股子让人腿肚子发软的威严。
朱元璋缩在那辆破旧的小马车里，颠得骨头架子都快散了，吱吱呀呀的车轮声像是替他诉说着心里的沉重。
他裹着一件灰扑扑的旧袍子，活脱脱一个乡下土财主，头上那顶破草帽歪歪斜斜，
遮不住他那双锐利得能把宫墙砖缝都瞧出花来的眼睛。
车帘被风吹得一掀一掀，露出外头巍峨的宫墙，
可他这心里头，偏偏还掺杂着一丝莫名的雀跃——
这老头子，心情复杂得跟杂货铺里五颜六色的布头攒一块儿，剪不断理还乱。
“儿啊，你咋就这么抛下爹走了呢？”
朱元璋低声嘀咕，嗓子哑得像被风沙刮了三天的老树皮。
他盯着车帘外那高耸的宫墙，脑子里全是朱标那张温润如玉的脸，
笑起来总带着点书卷气的模样。
太子没了，大明的江山可咋办？交给谁去？
老朱这心里，悔得肠子都快打成死结了。
早知道，早几天把那事儿跟标儿说清楚，
也不至于如今抓心挠肝，像只被猫挠了尾巴的老鼠，急得团团转。
马车缓缓停下，北上门的守卫瞅了眼这破车，
眼神跟看个乡下送菜的老汉没啥两样——
谁能猜到，里头坐着的可是洪武皇帝本人？
朱元璋下了车，背着手，慢悠悠地往宫里踱步，
步子沉得像脚底下压了块千斤重的磨盘，
脸上却硬挤出一副没事人的模样。
他脑子里翻江倒海，后悔得恨不得给自己两耳光！
要是早点把那消息告诉朱标，兴许标儿就不会走得那么急，
兴许……他还能再听标儿叫一声“爹”。
宫里头，气氛沉得跟泡了水的棉花褥子似的，闷得人喘不过气。
大臣们个个低着头，蔫了吧唧，跟霜打的茄子没两样，
平日里那点机灵劲儿全跑得没影儿了。
妃嫔们更是躲在后宫，连平日里最爱扎堆嚼舌根的都闭了嘴，
连个咳嗽都不敢出。
谁不知道，太子薨了，皇上这会儿正跟个点燃了引线的炮仗似的，点火就炸，
谁敢去触那龙颜？
可没人晓得，朱元璋这心里的火，其实不是冲着太子去的，
而是冲着他自己——那股子悔意，烧得他五脏六腑都冒烟儿，
烫得他夜里翻来覆去睡不着。
第二天的晌午，乾清宫外头，蒋瓛风尘仆仆地闯了进来。
这家伙满脸是汗，锦衣卫的官袍皱得跟腌了半年的咸菜干儿似的，
靴子上还沾着黄泥巴，可那眼神儿，亮得跟刚从鸡窝里掏出个金蛋，
透着股子邀功的得意。
“皇上！托您的福，卑职在钟山脚下的村子里，果真找到了那对夫妇！”
蒋瓛一开口，声音里带着点尾巴翘到天上的骄傲，
恨不得当场给自己挂个“忠心耿耿”的牌匾。
“在哪儿？快带咱去见他们！”
朱元璋一听，眼睛唰地亮了，差点从龙椅上蹦起来。
那模样，活像个听见糖葫芦叫卖的老小孩儿，
迫不及待想咬一口甜滋滋的山楂。
他拍了下扶手，声音里满是急切，像是怕这好消息长了翅膀飞了。
蒋瓛赶紧把前因后果抖了个干净：
“卑职没敢把他们带进北镇抚司，也没露锦衣卫的身份，
就把人请到了应天城里的同福酒楼，说是有位老爷想问点事儿。”
这小子办事还算机灵，知道这事儿得低调，
半点风声都不能漏，免得惹来不必要的麻烦。
他低着头，偷瞄了朱元璋一眼，见皇上没发火，
悬着的心才算落了一半。
“干得不错！”
朱元璋拍了拍蒋瓛的肩膀，难得露出一丝笑模样，
脸上的褶子都挤成了一朵老菊花，
“待咱换身衣裳，立马去见他们！”
他满意地点点头，心想这蒋瓛还算有点眼力见儿，办事靠谱。
要是这事儿出了半点岔子，嘿，朱元璋可不介意拿蒋瓛的脑袋当球踢，
顺顺心里的火气！毕竟，他这皇帝当得风光，
底下人可得把脑袋别在裤腰带上伺候着。
不多会儿，朱元璋换了身不起眼的青布长袍，
头上扣了顶破草帽，帽檐儿低得快把半张脸都遮住了，
活脱脱一个乡下老地主。
他跳上那辆小马车，马车夫甩了甩鞭子，吱吱呀呀地朝同福酒楼去了。
车里，朱元璋搓着手，嘴角时不时抽搐两下，
像是在盘算啥天大的买卖。
车帘被风吹得一掀一掀，外头的街景一晃而过，
卖糖人的吆喝、路边摊的油烟味儿，都钻进了车里，
可他眼里，只有那遥远的钟山，和一个可能改变大明未来的秘密。
同福酒楼里，空气里飘着酒香、烤鸭的油腻味儿，还有点烧鸡的焦香，
馋得人首咽口水。
二楼的客房里，农户夫妻坐在那儿，局促得跟热锅上的蚂蚁似的。
俩人穿着补丁摞补丁的粗布衣裳，手脚都不知往哪儿放，
脸上的褶子挤在一块儿，活像两只被逼到墙角的老鼠。
老汉的手攥着衣角，指节都发白了；
老妻低着头，眼神飘忽，生怕说错一句惹来啥祸事。
一见朱元璋推门进来，俩人赶紧起身，哆哆嗦嗦地行礼：
“贵人，您找俺们老两口，是想问啥？”
朱元璋摆摆手，示意他们坐下，自己也在桌子边坐下，二郎腿，
装出一副闲聊的模样：
“听说你们十年前，从山沟里救了个八九岁的小男孩？
能给咱说说当时啥情况不？”
他这话问得随意，语气跟问隔壁老王借把锄头似的，
可那眼神，犀利得跟两把飞刀，首往农户夫妻脸上戳，
像是要把他们心底的秘密都挖出来。
两口子对视一眼，心知这事儿瞒不住了。
老汉叹了口气，搓了搓满是老茧的手，
声音粗粝得像砂纸磨木头：
“贵人您问，俺们哪敢不说？
那是十年前的事儿，那年大灾荒，地里连根草都长不出来，
饿得人连树皮都啃，连老鼠洞都翻了个底朝天。
俺们两口子自己都快饿晕了，跌跌撞撞地在山沟里找点能吃的东西，
偏偏撞见个小男孩……”
老汉的声音里带着点岁月的沧桑，慢慢把当年的故事抖搂出来。
那年，山沟里饿殍遍野，尸体横七竖八地躺着，
乌鸦在天上盘旋，叫得人心慌。
他们两口子饿得眼冒金星，腿软得像踩在棉花上，
差点没摔进沟里。
就在这当口，他们瞧见个瘦得皮包骨的小男孩，
赤条条的，啥也没穿，昏迷不醒，
脸上烧得通红，嘴里还嘀咕着啥。
他们心一软，顾不上自己饿得前胸贴后背，
喂了点山泉水，又掰了点酸得掉牙的野梨给他吃，
孩子才算缓过一口气，睁开了眼。
朱元璋听着一边点头，一边在心里盘算。
这故事，跟朱小宝说的八九不离十，八成是靠谱的。
他眯着眼，手指在桌上轻轻敲了敲，追问道：
“那你们还记不记得，那孩子当时穿啥衣裳？说过啥话？”
他声音里带了点急切，像是怕错过啥关键的线索，
眼睛死死盯着老汉，像是要把他魂儿都盯出来。
这话一出，农户夫妻“扑通”一声，双双跪下了。
老汉哆嗦着说：
“贵人问话，俺们不敢不答！可有些话……
怕是说出来犯了忌讳，惹来大祸啊！”
老妻在旁边一个劲儿点头，吓得脸都白了，
手里的粗布衣角被攥得皱成一团，眼神里满是惊慌。
