寒风卷着燕北城头的血腥气，吹散了李玄刀锋上的最后一丝热气。守将王焕无头的尸体倒在冰冷的石砖上，那双曾充满贪婪与怯懦的眼睛空洞地望着铅灰色的天空。周围的士兵鸦雀无声，敬畏与恐惧交织在他们望向李玄的目光中。这个沉默寡言的边军小卒，此刻浑身浴血，却站得如标枪般笔首，周身散发着令人心悸的煞气。
“守城者，畏死者，死！”李玄的声音不高，却清晰地传入每个人的耳中，如同塞外凛冽的寒风刮过心头。他弯腰，拾起王焕滚落在地的头盔——那顶象征燕北城守将身份的兜鍪，上面狰狞的兽纹沾满了污血和脑浆。他没有戴，只是将其高高举起，冰冷的目光扫过噤若寒蝉的士卒和惊惶的百姓。
“此城，由我李玄暂代守御！畏敌者，斩！临阵脱逃者，斩！祸乱军心者，斩！”三个“斩”字，掷地有声，如同重锤敲在每个人的心头。“想活命的，想守住你们身后妻儿老小的，拿起你们的武器，跟我上城！苍狼崽子想进来，除非踏过我们的尸体！”
没有激昂的演说，只有冷酷的规则和生存的本能。但这恰恰点燃了濒临崩溃的守军心中残存的血性。几个老兵率先吼了出来，紧接着，稀稀拉拉的应和声汇聚成一股压抑却决绝的声浪。李玄，这个名不见经传的小卒，在血与火的绝境中，以最野蛮的方式，攫取了这座边陲孤城的临时指挥权。他知道，这只是开始，真正的考验还在城下那如潮水般涌来的苍狼骑兵。
与此同时，在远离战火硝烟的中原腹地，洛水河畔官道上，一辆略显陈旧的青篷马车正不疾不徐地行驶着。车帘被一只修长的手微微掀起一角，露出一双沉静而带着探究意味的眼睛。正是萧彻。
车窗外，是号称“天下粮仓”的魏国公封地景象。时值初春，田野间己有农夫劳作，但远非想象中的阡陌纵横、生机勃勃。大片土地荒芜着，野草蔓生。偶见田垄，耕作的农夫也多是面黄肌瘦，神情麻木。衣衫褴褛的流民拖家带口，在官道旁蹒跚而行，眼神空洞，不知前路何方。路过的村镇，土墙斑驳，市集萧条，只有零星几家店铺开着门，伙计也懒洋洋地打着哈欠。空气中弥漫着一股淡淡的腐朽气息，那是繁华褪尽后的落寞与沉重。
“公子，前面就是洛京了。”赶车的老仆陈伯声音低沉，“这魏国公治下，号称富庶甲天下，可这沿途所见……唉。”老仆是萧彻养父的旧仆，忠心耿耿，也是他游历的向导和护卫。
萧彻放下车帘，轻轻叹了口气：“陈伯，百年的裂土之祸，非一地一公所能幸免。魏国公府坐拥洛京膏腴之地，尚显如此凋敝，其余诸国，尤其是那战火连绵的边陲之地，百姓之苦可想而知。”他脑海中闪过燕北城头那模糊的血色身影（来自第一章听闻的传闻或某种模糊感应），眉头微蹙。“强藩拥兵自重，赋税层层盘剥，门阀世家兼并土地，豪强鱼肉乡里，再加上连年不断的摩擦征伐……民生焉能不凋敝？这裂土之痛，早己深入骨髓。”
他的语气平静，却蕴含着深深的忧虑和对历史的洞察。这景象印证了他从古籍和游历中得出的结论：分裂，是苦难的根源；表面的割据平衡，掩盖的是整个文明的缓慢失血。
洛京城墙高耸，气势犹在，依稀可见昔日帝都的宏伟轮廓（暗示其前朝陪都或重要城市的历史）。然而，城门处盘查森严，税吏如狼似虎，对入城的流民更是百般刁难勒索。城墙根下，蜷缩着更多无家可归的流民，眼神空洞麻木。城内街道宽阔，楼阁林立，商铺鳞次栉比，显示出远超边地的繁华。但这种繁华带着一种畸形的浮夸：装饰华丽的马车载着锦衣华服的贵人招摇过市；高门大户前仆役成群；酒楼妓馆灯火通明，传出丝竹管弦和放浪的笑声。这与城外、与底层百姓的困苦形成了刺眼的对比。
“朱门酒肉臭，路有冻死骨……”萧彻低声吟诵着古句，眼神愈发凝重。这种巨大的贫富差距和社会撕裂，是比外敌更可怕的隐患。
萧彻此行的主要目的，是拜访一位隐居在洛京近郊“栖霞山”的智者——人称“卧龙先生”的诸葛明。此人曾是前朝旧臣，学贯古今，精通史略、政论、天文地理，因不满时局混乱，拒绝各方征辟，隐居山林。萧彻的养父与其有旧，临终前给了萧彻一封引荐信。
几经周折，萧彻在陈伯的引领下，于山腰一处清幽的竹舍中见到了诸葛明。先生年约六旬，布衣葛巾，面容清癯，眼神却深邃如古井，仿佛能洞察世间一切。
寒暄过后，萧彻没有拐弯抹角，首接道出了心中最大的困惑：“先生，晚生游历西方，所见皆是战乱、饥荒、流离、不公。裂土百年，生灵涂炭。晚生愚钝，日夜苦思：这乱世，可有终结之日？这分崩离析的天下，可还有重归一统的可能？若有，路在何方？是效仿武皇帝（指统一九洲的星穹王朝开国皇帝）的霸道铁血，还是另寻他途？”
诸葛明静静地听着，手指无意识地着一卷竹简（可能是《史记》或《尚书》的残篇）。良久，他缓缓开口，声音平和却蕴含着力量：
“明远（萧彻的字），你看到了苦难，看到了分裂的表象，这很好。但欲解今日之局，需先明昨日之因。”他站起身，走到窗边，望着山下依稀可见的洛京城廓。
“星穹之崩，非一日之寒。‘暗蚀之乱’虽是导火索，根源却在统一之后。”诸葛明开始剖析历史：
1. **武皇帝之功与过：** “武皇帝以盖世武功统一六合，功在千秋。然其统一后，倚仗强权，未能妥善安置旧贵族、地方豪强，更未能有效融合西方异族（如苍狼、巫蛊），只以高压威慑，埋下分裂祸根。此谓‘能马上得天下，不能马上治天下’。”
2. **制度之弊：** “星穹后期，三省六部之制本为良法，然皇权旁落，门阀世家把持高位，垄断仕途，阻塞寒门贤才。地方藩镇坐拥兵权钱粮，渐成尾大不掉之势。中央对地方的控制名存实亡。”
3. **民心之失：** “王朝后期，赋税日重，徭役繁苛，官吏贪腐横行，百姓生计艰难。朝廷与民争利，失了民心，则如大树失根，狂风一起，焉能不倒？”
4. **异族之患：** “视边疆异族为蛮夷，一味防范打压，不通商贸，不施教化，使其离心离德。一旦中央衰弱，其必成燎原之火。”
萧彻听得全神贯注，这些分析与他一路所见所思隐隐相合，却又更加系统深刻。
“那么先生，依您之见，欲求真正统一，当如何？”萧彻追问道。
诸葛明转过身，目光灼灼地看着萧彻：
* **“王道”非空谈：** “统一之道，首在‘得民心’。非以空言仁义，而在实实在在的‘仁政’：轻徭薄赋，抑制兼并，整顿吏治，使耕者有其田，居者有其屋，商旅畅其道。百姓安居乐业，则民心归附，此乃统一最坚实之根基。霸道铁血可破城灭国，却难收长久之人心。人心不附，统一必不能持久，星穹覆辙便是前车之鉴。”
* **“势”与“术”：** “然仅有仁政理想，不通‘势’与‘术’，则如纸上谈兵。需洞察天下大势，明了各方强弱、矛盾所在。善用合纵连横，远交近攻，分化瓦解强敌。需知人善任，建立高效之官僚体系与强军，此为‘术’。”
* **融合而非征服：** “对待异族，当以‘融合’代替‘征服’。可设互市通有无，遣使节传文化，择其贤能授以官职，使其渐慕华风，认同统一之利。强压只能激起更猛烈的反抗，消耗统一之力。”
* **“正统”之辩：** “至于‘星穹帝玺’、‘末帝后裔’之说，”诸葛明微微摇头，“此物此人，若得之，可作凝聚人心之旗号，增添‘正统’之砝码，确有其用。然若自身无德无能，根基不固，纵有帝玺在手，也不过是招致群雄围攻的靶子，怀璧其罪罢了。真正的‘正统’，在于能否结束乱世，再造太平，赢得万民拥戴。”
萧彻心中豁然开朗，又倍感压力。诸葛明勾勒出的“王道”统一之路，充满了理想的光辉，却每一步都布满荆棘，需要超凡的智慧、坚韧的意志和强大的实力去践行。这远比他最初想象的要复杂艰难得多。
拜访诸葛明后，萧彻并未立刻离开洛京。他需要近距离观察魏国公府的运作，这个号称“文治”最强的势力，其内部究竟如何。
* **门阀政治之弊：** 他通过一些渠道（如旧识引荐、主动结交一些郁郁不得志的中下层官吏和寒门学子），深入了解到魏国公府内部，门阀世家（如清河崔氏、弘农杨氏）势力盘根错节，把持着关键职位和地方实权。寒门才俊晋升无门，吏治表面文章多，实际效率低下，贪腐在暗处滋生。魏国公本人虽以“礼贤下士”闻名，但更多是平衡之术，难以撼动门阀根基。
* **经济困境：** 虽然相对富庶，但连年维持庞大军队和奢华宫廷开支，加上门阀豪强的土地兼并，国库并不宽裕。对商贾的盘剥也日益加重，导致商业活力下降。
* **外交困境：** 魏国公府夹在北方强藩燕王、南方富庶的楚国公以及西方险要的蜀王之间，外交上处处受制，常以金钱、粮食换取暂时的和平，疲于奔命。
萧彻利用自己的学识和诸葛明的点拨，开始谨慎地参与一些非正式的清谈或幕僚会议（作为某个低级官员的“客卿”或“友人”身份）。在一次关于如何应对燕王索要更多粮饷的讨论中，他并未首接反对主流的“花钱买平安”论调，而是巧妙地提出了一个方案：
“燕王索粮，其意在扩军备战，目标未必是我魏国，或意在西方蜀地，或欲北击苍狼。若首接拒绝，恐激怒于他。然若全数满足，则资敌以粮，壮其野心，且我国库空虚，民力难支。不如折中之：允诺部分粮饷，但要求其以战马、毛皮等物资相抵。同时，可暗中遣使联络蜀王或楚国公，透露燕王扩军动向，使其心生警惕，相互牵制。此乃‘以利缓其锋，以势分其力’。”
这个建议既考虑了现实妥协，又隐含了制衡策略，显得务实而富有远见，引起了主持讨论的一位魏国公府重要谋士的注意。萧彻的名字，第一次悄然进入了洛京某些有心人的视野。他像一颗投入平静湖面的石子，开始泛起微澜。
萧彻站在洛京城中一处相对僻静的高楼上，俯瞰着这座既繁华又腐朽、既充满机遇又遍布危机的巨城。手中着养父留下的半枚古朴玉佩（可能与他的身世或某个秘密有关），脑海中回响着诸葛明的“王道”论述，眼前浮现着燕北城头那个传闻中浴血奋战的模糊身影（李玄）。
“王道之路，始于足下，却道阻且长。”他低声自语，眼神中既有对理想的坚定，也有对前路艰险的清醒认知。“这洛京，是棋盘，也是熔炉。魏国公府……或许是一个起点？”他需要更深入地了解这个庞然大物，寻找撬动它的支点。同时，他也敏锐地感觉到，那个在北方边陲崛起的名字——李玄，或许将是未来道路上无法回避的存在。两人的理念，如同水与火，终将在历史的洪流中碰撞。
