京城的春寒料峭中，都察院的青砖地面结着薄霜，贾兰攥着状纸的手指被冻得发僵。大堂之上，御史台左都御史陈廷敬将一叠文书重重拍在案上，羊皮纸摩擦的声响惊飞了梁间寒鸦：“贾兰，这三十余封书信皆盖着北静王府印信，白纸黑字写着‘举事之时，里应外合’，你作何解释？”
围观的百姓发出阵阵惊呼，贾兰盯着那些伪造的信件，瞳孔骤缩。信中字迹模仿北静王笔迹惟妙惟肖，连行文语气都与平日奏折如出一辙。他突然想起重建贾府时，工人们曾在废墟中挖出个紫檀木匣，里面装着几封被焚毁的密信残片——难道那时便己有人设局？
“大人明鉴！”贾兰撩起长衫跪地，额头触地，“这些信件所用纸张乃是西洋进贡的雪浪笺，而北静王最恨番邦之物，府中往来文书皆用宣纸。再者……”他从袖中掏出半块烧焦的信笺，“半月前有人往贾府投递匿名信，烧毁时露出的边角与这些伪证材质相同！”
陈廷敬眯起眼睛，正要开口，忽听堂外马蹄声急。八百里加急军报送到御前，西北边境突发战事，准噶尔部趁朝廷内乱大举进犯。皇帝拍案而起，目光扫过跪成一片的大臣：“北静王即刻率军出征，至于贾家一案……”他顿了顿，“暂押天牢，待战事平定后再审！”
天牢的霉味混着血腥气扑面而来，贾兰蜷缩在潮湿的稻草堆里，耳边回响着薛宝钗临别时的话：“莫慌，我己让薛蝌带着账本去江南查造纸作坊。”铁窗外传来铁链拖曳声，一个苍老的声音响起：“贾公子，老奴给您送饭来了。”
送饭的竟是昔日贾府的老管家赖大。老人佝偻着背，将窝头塞进牢栏时，偷偷塞给贾兰枚刻着双鱼的铜哨。夜深人静，贾兰吹响铜哨，墙根处的石砖突然翻转，露出密道入口。暗巷中，柳湘莲的身影从阴影中浮现：“宝琴在扬州发现，这些雪浪笺出自曹寅旧部开设的作坊。”
与此同时，西北战场上，北静王的帅帐内烛火通明。副将呈上密报，称军需粮草屡屡延误，军中疫病横行。北静王展开舆图，手指停在玉门关：“传令下去，明日全军改道黑水河畔。”他着虎符，想起临行前皇帝意味深长的眼神——这场战事，或许比想象中更凶险。
紫禁城慈宁宫内，太后望着窗外凋零的杏花，将翡翠扳指转了又转。贴身宫女悄声禀报：“老佛爷，陈御史送来密信，说那贾兰十分难缠。”太后冷笑一声：“无妨，只要拖住北静王的军队，等皇帝焦头烂额时……”她突然剧烈咳嗽，手帕上咳出几点血渍。
江南扬州，薛蝌带着一队人马冲进造纸作坊。工人们正在赶制印有北静王府徽记的信笺，墙角堆着成捆的雪浪笺。作坊老板被按在染缸边，哆哆嗦嗦道：“小人也是听命行事，三个月前有个戴青铜面具的人……”话音未落，一支弩箭破空而来，正中他咽喉。
贾兰在柳湘莲的掩护下潜出天牢，首奔曹府旧址。月光下，残垣断壁间散落着当年抄家时的碎瓷片。他在假山后找到机关，暗格里藏着本泛黄的账本，上面记载着曹寅与朝中某位大员的银钱往来，日期正是伪造信件出现的前一月。
“找到了！”贾兰话音未落，西周突然亮起火把。陈廷敬带着侍卫将二人团团围住：“贾兰，私逃天牢，罪加一等！”他望着贾兰手中的账本，眼中闪过一丝慌乱，“不过这等伪证，如何能信？”
千钧一发之际，京城方向传来三声炮响。柳湘莲脸色大变：“是北静王的求援信号！西北战事危急，他怕是中了埋伏！”贾兰握紧账本，心中闪过一个大胆的念头：“柳大哥，我们去西北！或许真相，就藏在这场战事背后！”
夜色中，两人策马狂奔。身后，陈廷敬望着他们远去的背影，从袖中掏出密信，上面只有简短的批示：“斩草除根，勿留后患。”而在千里之外的黑水河畔，北静王望着漫天黄沙，将染血的战旗重新插上高地——他知道，这不仅是一场保家卫国的战争，更是为贾家、为自己洗刷冤屈的最后机会。
