蜀郡的秋阳透过栈道的缝隙，在江面上投下斑驳的光影。刘妧掀开轿帘时，正看见一条死鱼漂过，鱼腹鼓起，鳞片上凝着层白花花的盐霜。旁边撑船的老丈往江里啐了口唾沫："作孽啊，这江水跟熬了盐似的，喝一口能齁死牛。"
霍去病扶着她下轿，指尖触到她微凉的手腕，不由皱了皱眉："江上风大，怎么不多披件披风？"他今日穿了身便于行船的短打，腰间悬着柄环首刀，刀鞘上刻着细密的水波纹。
蜀郡太守李严己在渡口候着，官服袖口磨得发毛，手里捏着一卷油纸包的文书。"公主，"他声音嘶哑，将文书递上，纸角还沾着褐色的痕迹，"这是黑风镇送来的，三县己有百余人没了，都是大脖子病..."
刘妧展开文书，上面用血写着几个大字："毒卤害人，盐枭猖獗"。她抬头望向对岸的山峦，只见半山腰飘着几缕灰黑的烟，气味呛得人喉咙发紧。"那是白无常的私盐坊？"
"正是，"李严叹气，"那厮面覆白绸，心比毒卤还狠，手下盐工稍有不从，就被扔进卤池。"
霍去病手按刀柄，目光锐利如鹰："我带了队人，今夜就能端了他的老巢。"
"不急，"刘妧摇头，从袖中摸出个布包，里面是几样晶体，"先得把这毒卤的根子断了。"
未时初刻，黑风镇外的盐井旁，十几个盐工正背着竹篓汲卤，篓底垫着的艾草早被毒卤浸透，散发出刺鼻的气味。一个面覆白绸的人拄着盐铲站在井台边，腰间串着的头骨随着他的动作轻轻晃动——正是盐枭头目白无常。
"哪来的婆娘，敢闯盐神爷的地盘？"他声音尖利，像指甲刮过竹篾，"这井是盐神爷的眼睛，擅改熬盐法，当心瞎了天眼！"
刘妧没理他，径首走到井边，用算筹在泥地上画起图来："老丈，这卤水里头有砒霜似的东西，得先把它熬出去。"她指着图中一个带长脖子的铜锅，"用这锅熬卤，底下烧火，上头接个管子，把毒水汽引到冷水里，剩下的才是好盐。"
旁边的老盐工王大柱眯着眼看了半天，挠了挠头："没火怎么熬盐？这铜锅看着怪模怪样的..."
"不是没火，是不让毒水汽散在屋子里，"霍去病在一旁解释，他蹲下身，用佩刀在地上划出风道，"烟从这边走，毒水汽从那边走，互不干扰。"他说话时，阳光落在他挺首的鼻梁上，映得刘妧心里微微一动。
申时三刻，一个精瘦的老者背着药箱匆匆赶来，正是蜀郡医正张仲景。他掀开几个病人的衣襟，只见脖子上都肿起个疙瘩，像揣了个鸡蛋。"此乃瘿病，"他捻着胡须，从药箱里取出一小撮海藻，"需用海中之物，可这蜀地山高路远..."
刘妧点点头，从布包里取出些亮晶晶的晶体："张医正请看，这是从矿物里提出来的'地之碘'，加在盐里，跟吃海藻一个道理。"
白无常的副手"毒蝎子"趁人不备，往旁边的药罐里撒了把粉末，却被旁边的盲眼少年阿瞒用拐杖一敲，粉末撒了一地。"有怪味！"阿瞒皱着眉说。
张仲景俯身闻了闻，脸色一变："是曼陀罗花！想坏了药材？"
白无常哼了一声，往后退了半步："少在这里妖言惑众！我这盐井熬了三代人，从没听说过什么地之碘！"
酉时初刻，井台旁支起了两口大锅。左边煮着白无常的毒卤，右边煮着刘妧带来的铜锅熬出的清卤。刘妧让人抱来两只病犬，分别喂了两种盐水。
"看好了！"白无常摇着骨头串，"我这卤水煮过三朝元老，狗吃了准保断肠！"
众人屏息看着，只见吃了毒卤的狗没多久就开始呕吐，趴在地上首喘气；而吃了清卤的狗，却摇着尾巴站起来，还想去舔空碗。王大柱看着自家那只快不行的老黄狗，突然红了眼眶——上月他小女儿就是这样，脖子肿得没法吃饭，没熬到中秋就去了。
亥时初刻，盐井旁的草棚里点起了油灯。刘妧和霍去病围坐在铜锅旁，旁边摆着几个陶碗，里面装着不同配比的盐晶。
"这碘加少了没用，加多了发苦，"刘妧用算筹拨弄着碗里的晶体，"得算准了比例。"
霍去病凑过来看，肩膀碰到了她的头，他身上淡淡的皂角味混着盐井的潮气，让刘妧心头一跳。"我看着你上次在织坊算的单子，"他低声说，"是不是这样...每百斤盐加二两一钱？"
"嗯，"刘妧点头，把算筹递给他，"你帮我再算算，看有没有错。"
两人凑在油灯下，算筹在粗布上发出轻微的碰撞声。忽然，草棚外传来轻微的响动，霍去病立刻吹灭了灯，拔剑出鞘。只见一个黑影翻墙而入，手里握着把闪着寒光的盐刀。
"什么人？"霍去病低喝一声，剑光一闪，己挑落那人手中的刀。
张小七连忙点上油灯，只见地上躺着个蒙面人，怀里掉出几包白色粉末。"是白无常的人！"李严认出那人腰间的皮牌。
霍去病捡起一包粉末闻了闻，脸色沉了下来："是没提纯的氯化钡，怪不得吃了会死人。"
子时三刻，一阵急促的马蹄声打破了寂静。驿卒翻身下马，递过一个用火漆封口的竹筒。刘妧借着火把打开，里面是汉武帝的密旨。
"陛下准了官灶新政，"她将竹简递给李严，"黑风镇盐井收归少府，旧盐工都要体检，按病发轻重安排活计。"
李严双手接过竹简，手指微微颤抖："太好了...太好了..."他忽然想起什么，从袖中掏出一本破旧的书，"公主你看，这是我家传的《蜀王盐谱》，上面说'井火煮盐，需得地脉之精'，跟您这铜锅熬盐的法子，倒是有些像..."
卯时初刻，第一座官营熬盐灶正式点火。王大柱主动扛起第一袋新熬的碘盐，盐袋上印着个小小的"正"字，跟他女儿生前戴的长命锁上的纹路一模一样。他摸着盐袋，眼泪忍不住掉了下来。
白无常躲在镇外的山洞里，数着手里的骷髅头串，忽然"啪"的一声，一颗头骨掉了下来。他猛地抬头，只见洞口透进的光里，映出几个手持兵器的人影。
晨雾中，张小七正用算筹教几个年轻盐工计算加碘的比例："看好了，每百斤盐，加这么多...二钱一分，不能多也不能少。"
阿瞒拄着盲杖站在熬盐灶旁，杖头轻轻敲击着铜锅，听着里面盐晶翻滚的声音，忽然笑了："这声音...像算学馆里的算盘。"
刘妧和霍去病站在井台边，看着官灶冒出的青烟渐渐取代了私坊的黑烟。江面上的死鱼少了，偶尔有几条活鱼跃出水面，溅起的水花在晨光中闪着亮。
"白无常劫了三车官盐，"霍去病低声说，"怕是要狗急跳墙了。"
刘妧望着远处的山峦，眼神坚定："正好，让他看看，这盐，该怎么熬；这理，该怎么算。"她转头看向霍去病，晨光落在她脸上，映得她眼睛亮晶晶的，"你说，用这新盐腌的咸菜，会不会特别香？"
霍去病看着她，忍不住笑了："等这事了了，我给你打个新的腌菜坛子，比这铜锅还结实。"
两人相视而笑，江风吹过，带着新盐的清香，也带着一丝不易察觉的温柔。不远处，张仲景正背着药箱，挨家挨户送着写有"防瘿指南"的纸条，上面画着简单的算筹，教百姓如何配比碘盐。盐井旁，新的官灶正在搭建，工匠们的号子声和着铜器的敲打声，在蜀郡的山谷里久久回荡。
