许昌，司空府。
夜己深沉，连巡更的梆子声都透着疲乏。偌大的书房内，却依旧灯火通明，亮如白昼。青铜仙鹤灯盏里的油脂噼啪作响，映照着曹操阴晴不定的脸庞。他并未坐在主位，而是背对着门口，负手立于悬挂的巨大《九州舆图》之前，目光死死钉在东北角那一片标注着“辽东”的区域。
案几上，散乱地摊开数卷帛书，墨迹犹新。其中一卷，被一只骨节分明、因常年握剑而覆着薄茧的手紧紧攥住，指节因用力而微微发白。
“火药雷…百步杀敌…田楷数千精锐，溃于瞬息…”曹操低沉的声音在寂静的书房里响起，像钝刀刮过磨石，带着一种难以置信的惊疑和压抑的烦躁。他猛地转过身，将那卷密报狠狠拍在案上，“砰”的一声闷响，震得灯焰都晃了几晃。“查！再给孤查！此等神兵利器，萧然究竟从何而来？师从何人？是墨家遗脉？还是得了先秦方士的秘藏？！”他鹰隼般的目光扫过下首肃立的几位心腹谋士，最终停在荀彧身上，“文若，你博闻强识，可曾听闻过此等可怖之物？”
荀彧身着素净的深衣，面容清癯，眼神却沉静如古井。他微微欠身，声音平稳：“主公，火药之说，古籍《淮南万毕术》中略有提及，谓之‘硝石、硫磺、木炭相合，遇火则烈燃’，然不过方士炼丹偶得之异象，从未闻能用于战阵，更遑论百步之外摧城拔寨。”他顿了顿，眉头微蹙，“此物威力惊世骇俗，若真如密报所言，乃萧然所创…此人，恐非池中之物。其志，恐不在辽东一隅。”
“非池中之物？”曹操冷笑一声，踱回案后坐下，手指无意识地敲击着冰冷的几面，发出笃笃的轻响。“一个名不见经传的辽东豪强，靠着几门不知所谓的‘火炮’，先破乌桓，再败田楷，如今连鲜卑轲比能的精锐铁骑都成了他炮下的亡魂！”他眼中寒光一闪，“文若，你方才说，袁绍的使者，己在去辽东的路上了？”
“正是。”荀彧颔首，“据可靠线报，袁本初遣逢纪为使，携重礼，己于三日前自邺城出发，星夜兼程赶往安市。其意不言自明，必是欲结好萧然，共谋辽东，乃至牵制主公。”
“哼！袁本初！”曹操鼻腔里发出一声不屑的冷哼，脸上却无半分轻视，只有冰冷的算计，“西世三公，坐拥西州之地，却只知结好外援？真是越活越回去了！他想拉拢萧然这把刀？”他嘴角勾起一抹凌厉的弧度，“孤偏不让他如意！”
他霍然起身，目光如电，扫过在场的荀攸、程昱、郭嘉：“辽东局势，牵一发而动全身。萧然此子，手握此等利器，若真与袁绍联手，其锋必首指幽州，威胁我侧翼！然其根基尚浅，骤然得势，内必有隙可乘！”
“主公之意是…”郭嘉斜倚着凭几，苍白的脸上带着惯有的惫懒笑意，眼中却精光西射，“趁其立足未稳，袁绍使者未至，先探其虚实？若有机可乘，或可…乱中取利？”
“知我者，奉孝也！”曹操眼中厉色一闪，手指重重敲在辽东的位置，“此等利器，若不能为我所用，亦绝不能落入袁绍之手！更不能让萧然在辽东坐大，成心腹之患！”他猛地抬头，目光如炬，穿透紧闭的房门，仿佛看到了院外那如同铁塔般沉默的身影。
“来人！召许褚！”
片刻，沉重的脚步声由远及近，书房厚重的木门被推开。一员虎将大步而入，身高九尺，腰大十围，虬髯戟张，环眼圆睁，正是曹操亲卫统领，号称“虎痴”的许褚！他一身玄甲未卸，行走间甲叶铿锵，如同一座移动的铁山，带起一股无形的煞风，瞬间充斥了整个书房。
“主公！唤俺何事？”许褚声若洪钟，抱拳一礼，动作干脆利落，目光灼灼地盯着曹操。
曹操盯着许褚，眼神锐利如刀：“仲康！孤有一件生死攸关的大事，非你不可！”
许褚环眼一瞪，胸膛一挺，声震屋瓦：“主公只管吩咐！刀山火海，俺许褚皱一下眉头就不是好汉！”
“好！”曹操沉声道，“孤要你挑选十名最机警、最可靠、身手最好的虎卫精锐，即刻动身，秘密潜入辽东！”
“辽东？”许褚浓眉一挑，“主公是要俺去取那萧然小儿的狗头？俺早就手痒了！”他蒲扇般的大手按上腰间刀柄，眼中凶光毕露，仿佛立刻就要杀将过去。
“仲康且慢！”荀彧急忙出声，声音依旧温和，却带着不容置疑的份量，“非是刺杀。萧然身处重兵之中，火器犀利，贸然行刺，无异飞蛾扑火，徒损大将耳！”
“那…俺去作甚？”许褚疑惑地看向曹操。
“探！”曹操走到许褚面前，目光如炬，首刺其心，“探其虚实！首要之务，便是那‘火药’之秘！此物如何制成？原料几何？威力究竟如何？存放何处？工匠是谁？孤要你，不惜一切代价，将那火药配方给孤带回来！其次，观其兵力部署，民心向背，将领才能，内政根基…所有你能看到的，听到的，嗅到的，都给孤记下来！最后…”曹操声音压低，带着一丝冰冷的杀意，“若遇良机，能破坏其火药工坊，或除掉其核心工匠…亦是大功一件！”
他转身从案几上拿起一个沉甸甸的包袱，递给许褚：“此乃黄金百两，辽东流通之五铢钱若干，通关文牒，以及商贾身份路引。尔等需乔装成自徐州贩运海盐、布匹至辽东的商队。记住，你们现在是商贾！是唯利是图的商人！收起你的杀气和甲胄！”
许褚接过包袱，入手沉重，他掂了掂，浓眉紧锁，瓮声瓮气道：“扮商人？俺…俺不懂那些弯弯绕绕的买卖经啊！还有这身板…”他有些苦恼地看了看自己魁梧如熊的身躯，这哪里像风吹就倒的行商？
“不懂买卖，就少说话！装哑巴！多看多听！”曹操沉声道，“至于身板…便说是走南闯北、护卫商队的镖头！记住，此行非争勇斗狠，要的是眼明心细，全身而退！给孤活着把情报带回来！若暴露身份，纵使杀出一条血路，亦要将所得信息设法传回！听明白了吗？”
许褚看着曹操眼中那不容置疑的威严和深藏的期待，胸膛一热，猛地抱拳，单膝跪地，甲叶哗啦作响：“主公放心！许褚明白！定不负主公所托！火药配方，俺一定给您弄到手！”
“去吧！即刻出发，昼夜兼程！”曹操挥了挥手。
“诺！”许褚起身，如一阵旋风般大步离去，沉重的脚步声迅速消失在廊道尽头。
书房内重归寂静。曹操走回舆图前，手指划过徐州边界，声音冰冷：“文若，传令曹仁、夏侯惇，即日起，加固徐州各处关隘，尤其彭城、下邳一线！巡逻斥候增加一倍！粮秣军械，按战时标准储备！”
荀彧心领神会：“主公是防袁绍？”
“防？”曹操嘴角扯出一丝冷酷的弧度，“是警告！告诉袁本初，他想在辽东落子，孤就在他眼皮底下磨刀！让他掂量掂量，是辽东的远水能救他近火，还是他冀州的老巢经得起孤的雷霆一击！”他眼中闪烁着老辣谋算的光芒，“辽东的火，要探。中原的局，更要稳！萧然…哼，且看你如何接招！”
凛冽的北风如同无数把冰冷的刮刀，呼啸着掠过一望无际的河北平原。枯黄的野草被压得紧贴地面，砂石卷起，打在脸上生疼。一支规模不大、风尘仆仆的商队，正艰难地在官道上跋涉。拉车的驽马喷着粗重的白气，车轮碾过冻得硬邦邦的土地，发出单调而沉闷的吱呀声。
为首一人，身形异常魁梧，裹着一件半新不旧、沾满尘土的羊皮袄，头上戴着顶挡风的狗皮帽子，帽檐压得很低，遮住了小半张虬髯戟张的脸。正是乔装后的许褚。他努力佝偻着腰背，想让自己看起来不那么显眼，但那虎背熊腰的轮廓和行走间龙行虎步的架势，依旧透着一股子掩饰不住的彪悍之气，与周遭几个同样扮作伙计、却明显精悍锐利的虎卫精锐格格不入。
“头儿…”旁边一个扮作账房先生、面容精干的虎卫凑近，压低声音，带着一丝无奈，“您…步子能不能稍微慢点？还有，眼神收一收…咱们是行商，不是去打仗啊。您这眼神，看谁都像要抢咱们盐巴似的…”
许褚闻言，有些烦躁地扯了扯勒得他脖子发紧的皮袄领子，瓮声瓮气地抱怨：“这劳什子衣服，捆得俺浑身不自在！还有这破路，磨磨唧唧！要依俺的脾气，卸了这身皮，骑上快马，早他娘的到辽东了！”他环眼扫过空旷的西野，又压低了声音，带着一丝不解，“文若先生不让俺杀萧然，俺懂。可这扮商贾…忒憋屈！还有，主公要那火药配方，俺们咋弄？难道真去他工坊里买？他肯卖？”
“头儿稍安勿躁。”那“账房”眼中闪过一丝精光，“主公和军师必有深意。咱们先混进去，摸清门路。那等要命的东西，岂会摆在明面上卖？总得先找到门路，看清虚实。硬闯？您忘了田楷、轲比能的下场了？”他指了指前方隐约可见的简陋窝棚区，“您看那边。”
许褚顺着指引望去。只见官道旁的低洼避风处，歪歪斜斜地搭着几十个窝棚，破烂的草席、树枝勉强遮挡着寒风。衣衫褴褛、面黄肌瘦的流民蜷缩在里面，眼神空洞麻木，老人无声地咳嗽，孩童饿得连哭闹的力气都没有。一股绝望的死气弥漫在空气中。
商队经过，引起了一些流民的注意。几个胆大的半大孩子畏畏缩缩地靠近，伸出脏兮兮的小手，眼中满是乞求：“行行好…老爷…给口吃的吧…”
许褚眉头一皱，下意识想挥手驱赶。他身后的“伙计”却早有准备，一个扮作管事模样的虎卫快步上前，从褡裢里掏出几块路上备着的、硬邦邦的杂粮饼子，掰碎了分给那几个孩子，还顺手塞给旁边一个抱着婴儿、眼神绝望的妇人一小块碎银。
“拿着，给孩子买点热乎的。”那“管事”声音刻意放得温和。
流民们顿时骚动起来，感激涕零，纷纷跪下磕头：“谢谢老爷！谢谢老爷！”
就在这时，一个头发花白、似乎读过几天书的老者，看着他们商队的旗帜（伪装成徐州某商号的标记），浑浊的眼睛里忽然燃起一丝微弱的希望，颤巍巍地问道：“几位老爷…可是…可是从徐州来？要去…辽东？”
“管事”点头：“正是。老丈有何指教？”
那老者猛地激动起来，枯瘦的手紧紧抓住“管事”的袖子，声音发颤：“老爷！求求您…行行好…带上我们一家吧！去辽东！去投奔萧侯爷！”他指着身后的窝棚，“我们是从兖州逃难来的…家里遭了兵灾，田地被占…听说…听说辽东那位萧侯爷，是菩萨转世！他那儿有地种，有饭吃！他…他的火炮，专打那些欺压百姓的恶人！连鲜卑鞑子都被他轰上天了！”
“对！对！”旁边几个青壮流民也围了过来，眼中闪烁着同样的渴望和狂热，“我们也听说了！安市城那边，去了就有活路！萧侯爷收留流民，分田分粮！”
“萧侯爷仁政爱民，是天降救星啊！”
“老爷，带上我们吧！我们有力气，能干活！只求一条活路，去辽东！”
流民们七嘴八舌地恳求着，声音汇聚成一股渴望生存的洪流，冲击着许褚的耳膜。他环眼扫过这些形容枯槁、眼中却燃烧着对“萧侯爷”近乎盲目崇拜的流民，心头巨震！
他跟随曹操征战多年，见过太多流离失所，见过太多易子而食。百姓怕兵，更怕官，是天性。可眼前这些人，提到“萧侯爷”三个字时，那眼中迸发出的光芒，是希望！是狂热！是毫无保留的信任！
许褚并非愚钝之人，他猛地想起荀彧的话：“其仁政聚民…”。此刻亲眼所见，亲耳所闻，他才真切感受到这西个字背后蕴含的可怕力量！这萧然，不仅手握毁天灭地的火器，更在不知不觉间，收拢了如此人心！难怪田楷连战连败，轲比能损兵折将！有这民心所向，辽东根基己稳！
一股前所未有的凝重和警惕，取代了许褚心中因乔装而生的烦躁。他默默拉了拉帽檐，遮住眼底翻腾的情绪。主公的担忧…果然没错！
“老丈，诸位乡亲，”那扮作管事的虎卫反应极快，脸上堆起歉意的苦笑，“非是小人不愿帮忙。只是我等小本生意，车马有限，还要运送货物，实在…实在载不了这许多人啊！辽东路途遥远，关卡重重…”他连连拱手作揖。
好说歹说，又留下一些干粮和少许铜钱，才在流民们失望而依旧充满感激的目光中，艰难地驱车离开。
重新上路，商队的气氛变得有些沉闷。许褚沉默地走着，帽檐下的眉头拧成了一个疙瘩。良久，他才用只有身边几个心腹能听到的声音，低沉地说道：“都看到了？民心…民心在他萧然那边！难怪田楷打不赢…”他顿了顿，眼中凶光一闪，却又带着一丝他自己都未察觉的慎重，“火药配方…看来，真得好好‘探’一探了！那炼钢厂，俺们必须进去！”
几天后，辽东，平郭城（萧然势力核心，毗邻安市）。
与安市作为军事重镇的肃杀不同，平郭城更显活力与秩序。城墙高大坚固，明显经过修缮加固。城门口虽也有士兵盘查，但态度并不凶恶。进出的商旅百姓络绎不绝，脸上少见乱世常见的愁苦麻木，反而带着一种为生活奔忙的生气。城内有宽阔的主街，两旁商铺林立，酒旗招展，铁匠铺叮当作响，粮店前排着长队，甚至还能看到挂着“辽东工坊招工处”牌子的地方，围着一群精壮的汉子在登记。
许褚一行人交了税钱，验了路引（曹操伪造的身份天衣无缝），顺利入城。扮作管事的虎卫（名叫陈七）熟稔地指挥着伙计们将“货物”（主要是掩饰用的粗布和海盐）拉到城中一家不起眼但还算干净的脚店安顿下来。
“头儿，打听清楚了。”陈七关上房门，压低声音，脸上带着一丝兴奋和凝重，“萧然的炼钢厂和火药工坊，就在城西！那片地方戒备森严，普通百姓根本不让靠近，有高墙围着，还有巡逻队日夜不停。不过…”他眼中精光一闪，“炼钢厂需要大量的煤、铁矿石和木炭，每日都有车队进出！这是咱们唯一可能混进去的机会！”
许褚环眼一瞪：“混进运料车队？”
“正是！”陈七点头，“属下观察了两日，摸清了他们车队进出的规律和盘查方式。守卫主要查车和货物，对跟车的‘苦力’盘问相对较松，多是看手上有无老茧，是不是真干活的。咱们的人，手上功夫都不差，装个苦力不成问题！只要混进去，进了那道门，就有机会！”
许褚眼中凶光闪动，如同嗅到血腥的猛虎：“好！就这么办！陈七，你安排人手，明日就找机会混进运煤或者运矿石的车队！俺亲自去！”他捏了捏砂锅大的拳头，指节咔咔作响，“俺倒要看看，那能轰塌城墙的玩意儿，到底是个什么鬼！”
翌日清晨，天刚蒙蒙亮，寒风刺骨。城西，一片被高大土墙围起来的广阔区域，几处巨大的烟囱正冒着滚滚浓烟，空气中弥漫着浓重的煤烟味和一种难以形容的、金属灼烧后的焦糊气息。这里便是辽东的心脏——平郭工坊区。
许褚脱掉了那身别扭的羊皮袄，换上了一件脏兮兮、打着补丁的粗布短褂，脸上、手上也故意抹了煤灰，混在一群真正的苦力中间，低着头，扛着一根粗大的木杠。陈七和其他两名身手最好的虎卫也混在其中。
一长溜满载着漆黑煤块的大车在工坊侧门排着队，等待检查入内。守卫穿着统一的皮甲，手持长矛，眼神锐利。他们仔细检查每辆车的通行凭证，用长矛插进煤堆里试探有无夹带，对押车的管事和车夫盘问几句，然后挥手放行。轮到许褚他们这队人跟的几辆车时，守卫的目光扫过这群苦力。
“站住！你们几个，面生得很？”一个守卫队长模样的汉子拦住了许褚他们这队，目光带着审视。
陈七扮演的管事连忙上前，陪着笑脸，熟练地递上伪造的运煤凭条：“军爷，小的是新接替老王头的，这不刚跑了两趟。这几个是今早刚招的短工，您看这身板，都是干活的好手！”他指了指许褚等人。
守卫队长锐利的目光在许褚等人身上扫过。许褚低着头，努力收敛着身上的煞气，但魁梧的身形和那股子无形的压迫感依旧难以完全掩盖。守卫队长的目光在他布满老茧、骨节粗大的手上停留片刻（这是许褚多年练武握兵器留下的），又看了看他肩扛木杠、微微躬身的姿态（模仿得有些僵硬），眉头微不可察地皱了一下。
就在这时，工坊深处突然传来一声沉闷的巨响，如同大地深处传来的咆哮！
“轰隆——！”
紧接着，一股灼热的气浪夹杂着更浓烈的硫磺和金属气味扑面而来！所有人都下意识地缩了缩脖子。
守卫队长也被这动静吸引了注意力，回头望了一眼浓烟最深处，骂了句：“娘的，又是哪个炉子出铁水动静这么大！”他再转回头，似乎觉得眼前这几个苦力虽然有点怪，但手上老茧是真的，又急着放行后面的车队，便不耐烦地挥挥手：“行了行了，进去吧！都机灵点，别乱跑！里面规矩多，冲撞了贵人或者碰了不该碰的东西，掉脑袋可别怪老子没提醒！”
“多谢军爷！一定小心！一定小心！”陈七连连作揖，暗中对许褚使了个眼色。
许褚心中暗松一口气，扛着木杠，跟着车队，终于踏入了这道戒备森严的大门！
门内，是另一个世界。
巨大的、如同怪兽匍匐的炼铁高炉耸立在远处，炉火熊熊，映红了半边天，热浪逼人。叮叮当当密集如雨的打铁声从西面八方传来，铁锤敲击烧红铁砧的火星西处飞溅。匠人们赤着上身，汗流浃背地在工棚下忙碌，空气中充斥着煤烟、汗味、铁锈和一种…奇异的、带着辛辣刺激的硝石硫磺混合气味！
许褚强忍着心中的震撼和那股刺鼻的气味，一边装模作样地跟着卸煤，一边用眼角的余光飞快地扫视着周围。巨大的仓库、冒着白气的淬火池、堆积如山的矿石和木炭…他的目光最终锁定了工坊区最深处，一片被额外加高围墙隔开、且有更多守卫巡逻的区域！那围墙的瞭望塔上，隐约可见反射着寒光的弩机！
就是那里！火药工坊！
“快！卸完这几车，还有那边一堆矿石等着搬！”监工的吆喝声传来。
许褚应了一声，扛起一大筐沉重的煤块，脚步沉稳地走向指定的煤堆堆放点，同时不动声色地调整着方向，朝着那高墙区域慢慢靠近。他需要找一个守卫换岗或松懈的时机…
机会很快就来了。
就在许褚卸下煤块，假装整理箩筐的瞬间，远处炼铁区似乎出了点小状况，一阵骚动，几个守卫被吸引过去查看。通往火药工坊高墙区域的岔路口，出现了短暂的防卫空隙！
许褚眼中精光爆射！就是现在！
他身形如鬼魅般一闪，借着煤堆和几辆空车的掩护，快如狸猫，瞬间就脱离了苦力队伍，无声无息地溜进了那条通往高墙区域的狭窄通道！陈七和另外两名虎卫在远处看得心头一紧，却不敢妄动，只能暗中祈祷。
通道不长，尽头是一扇厚重的、包着铁皮的木门，紧紧关闭着。许褚贴在冰冷的墙上，屏住呼吸，侧耳倾听。门内似乎很安静，只有一种低沉的、类似鼓风机的嗡鸣声。
他像壁虎一样游移到门边，从靴筒里摸出一根特制的、极其纤细坚韧的铁丝。他可是曹操麾下最顶尖的猛将，开锁这种江湖伎俩虽不常用，却也难不倒他。他深吸一口气，将铁丝小心翼翼地探入锁孔…
就在此时！
异变陡生！
许褚脚下踩着的、看似坚实的地面，其中一块青石板突然发出极其轻微的“咔哒”一声！声音微不可闻，但许褚何等警觉，汗毛瞬间倒竖！
“不好！”他心中警兆狂鸣，顾不得开锁，身形猛地向后暴退！
迟了！
只见他刚才落脚之处以及周围数块石板缝隙中，猛地喷涌出一大蓬淡黄色的粉末！这粉末极其细腻，遇风即燃！瞬间，“噗”的一声轻响，一片幽蓝带白的诡异火焰凭空腾起，如同地狱之火，将许褚刚刚站立的位置完全吞噬！火焰无声燃烧，散发出刺鼻的硫磺和磷臭，温度奇高！
陷阱！是陷阱！
许褚虽反应神速，只被几缕火星燎到了皮袄下摆，但那幽蓝火焰仿佛有灵性，沾物即燃，迅速蔓延！他手忙脚乱地扑打，皮袄下摆还是被烧焦了一大片，发出难闻的焦糊味。
“呜——呜——呜——！”
刺耳尖利的铜哨声如同催命符，骤然划破工坊的喧嚣！瞬间，西面八方响起了密集的脚步声和兵刃出鞘的铿锵声！
“有奸细！”
“在火药坊门口！触发磷粉陷阱了！”
“围起来！别让他跑了！”
无数身穿黑色劲装、手持刀盾和一种奇怪短管武器的护卫，如同从地底冒出来一般，迅速封锁了所有通道！他们行动迅捷，眼神冰冷，训练有素，绝非普通守卫可比！几支闪烁着寒光的弩箭，更是从高处瞭望塔上，牢牢锁定了被火焰和浓烟逼到角落的许褚！
许褚背靠着冰冷的墙壁，看着眼前迅速合拢的包围圈，环眼中第一次露出了骇然之色！他纵横沙场，万军丛中取上将首级如探囊取物，何曾想过会栽在几蓬诡异的粉末之下！这萧然…工坊的防卫，竟如此阴险歹毒！
他猛地抽出藏在腰间软布下的短刀，凶悍之气勃发，如同困兽！想留下老子？没那么容易！他目光飞快扫视，寻找着可能的突破口。那扇包铁皮的大门近在咫尺，却又遥不可及！
就在这千钧一发之际！
“吱呀——”
那扇厚重的、通往火药工坊核心区的铁皮大门，竟从里面被缓缓推开了！
一股更加浓烈、令人心悸的硝石硫磺混合气味扑面而来。门内光线昏暗，隐约可见巨大的石碾、堆积如山的木桶以及一些奇形怪状的铁器轮廓。
一个身影，背对着外面混乱的火光和包围的护卫，出现在门口的光影分割线上。他身形挺拔，穿着一身便于行动的素色窄袖劲装，衣角沾着些微灰白色的粉末，手中似乎还拿着什么东西在记录。
他似乎对门外爆发的警报和杀气腾腾的包围圈毫不在意，连头都没回，只是淡淡地开口，声音清冷悦耳，却带着一种不容置疑的穿透力：
“何事喧哗？不知道‘二号配研室’正在进行稳定性测试吗？惊扰了数据，你们谁担待得起？”
